No futuro non podremos viaxar ao espacio

Corría o ano 1978, en plena resaca da carreira espacial, cando un empregado da NASA decatouse por primeira vez do problema. O astrofísico Donald Kessler estivera observando desde o Johnson Space Center de Houston os restos de satélites en órbita, á deriva, e os choques que se producían entre eles. Advertiu sobre o proceso, «unha reacción en cadea ao modo dunha bóla de neve», polo que os restos se ían multiplicando. Predixo o perigo, pero ninguén escoitou entón as súas advertencias. Convidado á conferencia espacial que a Axencia Espacial Europea (ESA) celebrou esta semana en Darmstadt e á que acudiron 400 expertos de todo o mundo, ninguén dubida xa da necesidade de facer fronte, canto antes, ao «efecto Kessler».

Non son só satélites en desuso, que se utilizaron para predicir o tempo, establecer comunicacións ou para espiar, senón tamén partes de foguetes e mesmo ferramentas que perderon os astronautas, pingas de combustible que se conxelaron, pintura que se descascarilla das sondas? incluso unha luva que se lle escapou ao astronauta Edward White en 1965. «Se chegase a impactar contra o traxe dun dos tripulantes da ISS faríao literalmente po», chancea Kessler. Pero sobre todo son partes de satélites que chocaron uns con outros e resultaron destruídos xerando á súa vez máis lixo, como os máis de 2000 fragmentos novos que se xeraron en febreiro de 2009 cando un satélite militar ruso chocou cun americano sobre Siberia.

Todos estes restos orbitan a Terra de forma descontrolada e suman uns 166.000 millóns de desfeitos de diámetro superior a un milímetro e menor dun centímetro. Uns 750.000 teñen entre un e 10 centímetros de diámetro. Outros 21.000 son moito máis grandes, entre unha pelota de tenis e unha de baloncesto. Aínda que a maioría son apenas do tamaño dun gran de arroz, non hai que subestimarlos, porque o problema non é cuán grande sexan senón a velocidade á que se desprazan, que fai que un obxecto como unha simple porca dun centímetro sexa capaz, ao chocar contra unha nave a 40.000 quilómetros por hora, de liberar unha forza equivalente á explosión dunha granada de man.